Các triệu chứng của viêm gan siêu vi B trong giai đoạn cấp đã được biết đến từ rất lâu và mô tả cụ thể. Việc biết sớm các dấu hiệu cho phép người bệnh đến khám sớm và điều trị sớm, hạn chế biến chứng.

Thông thường triệu chứng viêm gan siêu vi B rất rõ trong giai đoạn cấp. Dần dần theo thời gian có một tỷ lệ nhất định người bệnh sẽ chuyển sang giai đoạn mãn tính và hầu như không có dấu hiệu gì rõ ràng dẫn đến việc phát hiện bệnh trở nên khó khăn hơn. Do vậy việc tự phát hiện là điều quan trọng nhất là trong giai đoạn sớm.

Ở giai đoạn viêm gan cấp, bệnh tiến triển theo 2 thì: thì trước vàng da (tiền hoàng đản) và thì vàng da (hoàng đản)

Kỳ tiền hoàng đản, bệnh nhân sẽ chỉ có những triệu chứng giống như một bệnh cảm cúm bình thường. Dấu chứng có thể có bao gồm: đau đầu, đau cổ, đau lưng, đau khớp, sốt nhẹ, chán ăn, đau thượng vị… Nếu có xét nghiệm men gan sẽ có tăng cao 5-10 lần. Chính đây là dấu hiệu gợi ý nhất tình trạng bệnh tại gan. Tuy nhiên bản thân men gan cũng không đặc thù cho riêng bệnh viêm gan siêu vi nên bác sĩ sẽ phải cần khai thác thêm các thông tin về các yếu tố nguy cơ lây truyền mầm bệnh như truyền máu, sử dụng kim tiêm không an toàn, quan hệ tình dục với người có bệnh viêm gan B. Trong giai đoạn này, có thể không phát hiện được viêm gan B qua xét nghiệm HbsAg (giai đoạn cửa sổ)

Kỳ hoàng đản: đặc thù của giai đoạn này là tình trạng vàng da, vàng kết mạc mắt, đau vùng hạ sườn bên phải, có thể có sốt nhẹ làm mệt mỏi, đau nhức cơ kéo dài. Một số ít trường hợp có ghi nhận nước tiểu sẩm màu, phân bạc màu. Các chỉ số về men gan tăng cao nhất trong giai đoạn này kèm tăng bilirubin trực tiếp máu (là chất màu gây vàng da). Xét nghiệm có HbsAg bắt đầu dương tính.

Chính vì đặc điểm dễ nhầm lần của bệnh viêm gan siêu vi B với các thể siêu vi khác, việc chẩn đoán bệnh đòi hỏi phải thăm khám kỹ và đầy đủ. Người bệnh cần hợp tác và cung cấp thông tin về khả năng lây nhiễm bởi các nguy cơ như quan hệ tình dục không an toàn, sử dụng chung kim tiêm với người có nguy cơ cao, tiếp xúc với vết máu và dịch tiết của người có nguy cơ cao… để giúp bác sĩ định hướng trong chẩn đoán.